2026年10月7日、東京理科大学名誉教授の硤合憲三（そあい・けんそう）氏のノーベル化学賞受賞が発表された。共同受賞者はフランスのアンリ・B・カガン氏。評価されたのは、不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用に関する発見だ。日本物理学会の発表
硤合氏の研究を理解する鍵は、私たちの手にある。右手と左手はよく似ているが、向きを変えてもぴったり重ならない。分子にも、これと同じ関係にあるものが存在する。その小さな違いを、自ら増幅する化学反応へ結びつけたのが硤合氏の研究である。
硤合憲三氏はどんな研究者か
硤合氏は1950年生まれ。1974年に東京大学理学部化学科を卒業し、1979年に同大学大学院で博士課程を修了した。米国ノースカロライナ大学での博士研究員を経て、1981年に東京理科大学の講師となり、1991年に教授に就任。2017年に名誉教授となり、2026年10月には栄誉教授の称号も授与された。東京理科大学の略歴
専門は有機合成化学。分子をどのように組み立て、望む立体構造を選んでつくるかという研究に取り組んできた。2025年には、不斉自己触媒反応とホモキラリティーの成立起源に関する研究で日本学士院賞も受賞している。日本学士院の発表
分子にも「右手と左手」がある
分子にも「右手と左手」がある
図1：右手と左手のように、鏡に映すと対応しても重ね合わせられない関係を表した概念図。模型は特定の化合物を示すものではない。
この性質を「キラリティー」と呼ぶ。鏡像関係にある二つの分子は「鏡像異性体」と呼ばれ、原子の種類や結びつきが同じでも、空間的な配置が異なる。
生命を構成する分子では、この左右が均等ではない。タンパク質をつくるアミノ酸の多くはL型に偏っている。なお、最も単純なアミノ酸であるグリシンはキラリティーを持たないため、左右の区別がない。
では、生命はなぜ片方を使うようになったのか。生体分子が一方の鏡像体に偏る「ホモキラリティー」は、生命の起源に関わる大きな問題である。硤合氏の研究は、その偏りが生まれ、増幅する道筋を化学反応で考えるためのモデルを提供した。日本学術振興会の研究概要
硤合反応――できた分子が、次の分子づくりを助ける
触媒とは、化学反応を進みやすくする役割を持つ物質だ。硤合氏が発見した不斉自己触媒反応では、反応でできた生成物が、自身と同じ構造の分子をつくる反応を促進する。
特徴は、分子が増えるだけでなく、左右の偏りも大きくなることにある。ごく小さな偏りから出発しても、適切な条件のもとでは、反応を進めることで一方の鏡像体がほぼ占める状態へ近づく。
2001年の総合論文では、ピリミジン系アルコールを用いた反応で、鏡像体過剰率99.5％以上という高い選択性が報告されている。硤合氏らの総合論文
鏡像体過剰率は、二つの鏡像体の割合の差を表す。例えば、片方が75％、もう片方が25％なら、その差である50％が鏡像体過剰率となる。これは説明用の例で、上記の実験値ではない。
図2：青と橙を二つの鏡像体に見立てた概念図。割合の偏りが大きくなる様子を示しており、実測値や詳細な反応機構ではない。
この研究の重要な節目となったのが、1995年のNature論文だ。東京理科大学の紹介によると、この論文は同誌が選んだ1950〜2000年の化学分野の厳選論文にも含まれている。研究者の名前を冠する「Soai reaction（硤合反応）」として、国際的に知られるようになった。東京理科大学の研究紹介
生命の誕生は解明されたのか
硤合反応が示したのは、小さな左右の偏りが化学反応によって大きくなり得るということだ。これは、生命の分子が片方にそろう過程を考える重要な手がかりになる。
ただし、この反応が原始地球でそのまま起きて生命を生んだと証明されたわけではない。実験室で用いる物質や条件と、生命誕生前の地球環境との関係は、別途検討する必要がある。
「生命の起源をすべて解明した」ではなく、「生命の左右の偏りが増幅する仕組みを、実験で研究できるようにした」と捉えると、その意義がわかりやすい。東京理科大学も、生命の起源に関わる謎の解明につながる研究として紹介している。東京理科大学の受賞発表
医薬品や材料づくりにとっての意味
分子の立体構造をつくり分ける技術は、医薬品などの製造で重要となる。硤合氏の研究は、不斉合成を理解する枠組みを広げ、新しい触媒や材料を考える基礎にもつながっている。
NEDOは1995〜1996年度に自己増殖機能を持つ有機材料の研究を、2002〜2003年度にはキラルなセラミックスを利用した研究を支援した。こうした取り組みは、基礎的な発見から合成技術や材料研究へ展開する歩みを示している。
もっとも、硤合反応があらゆる薬の量産に使われているとまでは言えない。その価値は、新しい反応を開発するための考え方と、分子の左右を制御する仕組みを深めた点にもある。NEDOの支援実績
小さな違いを追う研究が、世界的な成果へ
日本学術振興会の資料では、硤合氏への科研費による支援は1982年までさかのぼる。発想を実験で確かめ、結果を積み重ねる長い時間が、この研究を支えてきた。日本学術振興会の受賞メッセージ・支援実績
分子の世界のわずかな違いが、生命という大きな問いにつながる。硤合憲三氏の研究は、見過ごされそうな小さな偏りを追究することが、科学の新しい扉を開くことを示している。
2026年10月13日時点の公開資料に基づく。画像3点はAI生成によるオリジナルの概念画像で、実験写真・本人の肖像・実測データではありません。
